Josephine Velelli Becker 6 éves volt, amikor nyolc családtagjával együtt a Michalos család házában bujkált a nácik elől. Azonban még most – közel nyolc évtizeddel később, 85 évesen – semmit sem felejtett el Becker; sem a szörnyű időszak emlékeit, sem azt, hogy családja hálával tartozik a Michalos klánnak. Nem kisebb csoda, hogy a Velelli család megmenekült a holokauszt elől, amikor közel 60 000 görög zsidó honfitársukat gyilkolták meg a nácik.
Ez a bravúr nagyrészt Elias Michalos bátorságának és kegyességének volt köszönhető, egy nem zsidó férfinak, aki meghívta őket, hogy a családja kis házikójában bújjanak el, nagy kockázatot vállalva saját családja számára.
„Nélkülük a családom nem élte volna túl a háborút” – mondta Becker a The Washington Postnak.
Amikor Németország 1943-ban megszállta Görögországot, Michalos – aki barátságot kötött Becker apjával, Emmanuel Velellivel, miközben együtt üzleteltek – bátran felajánlotta, hogy a Velelli családnak szállást ad a Michaleika nevű hegyi faluban lévő kétszobás házikójában. Így Velelli Becker, szülei, nővére, három nagybátyja és nagyszülei több mint egy évet töltöttek a kis házikóban, éjszakáikat félelemben töltve, de mégis hálásak voltak Michalosnak, aki magát és családját komoly veszélynek tette ki, hogy megvédje őket.
Nem sokkal a háború után mindkét család Baltimore-ba emigrált, és bár Emmanuel Velelli többször is megpróbált fizetni Elias Michalosnak mindazért, amit tett, Michalos nem volt hajlandó elfogadni a pénzt. Végül, majdnem 80 évvel később, a Velelli család megtalálta a módját, hogy viszonozza a Michalos család kedvességét azzal, hogy segített Vasilios Kanarasnak – Michalos unokájának – egy új étterem megnyitásában.
„A COVID-19 miatt vesztettem el az éttermemet” – mondta Kanaras az előző étterméről, a marylandi Towsonban található Crabby Greekről. „A pénznek annyi volt.” Pénzügyi gondjai végül eljutottak Velelli Becker fülébe a 84 éves Angela Kanarasszal, Vasilios Kanaras édesanyjával és a néhai Elias Michalos lányával folytatott szokásos felzárkóztató beszélgetéseinek egyike során.
Amikor Velelli Becker gyermekei hallottak a Michalos család anyagi helyzetéről, pontosan tudták, mit kell tenniük. „Vissza akartunk adni” – mondta Velelli Becker lánya, Yvonne Fishbein, aki januárban e-mailt küldött a tágabb családjának, amelyben arra kérte őket, hogy segítsenek Kanarasnak a szükség idején.
„Mindannyian összefogtunk és segítettünk. Mindenki hozzátette, amit tudott”. A Velellis család végül több mint 10 000 dollárral járult hozzá ahhoz, hogy Kanaras család február elejére beindíthassa legújabb vállalkozását, a New Southern Kitchen-t Cockeysville-ben. „Az egész családjuk elkezdett pénzt adni” – mondta Vasilios Kanaras, hozzátéve, hogy a segítségükkel már „nem kellett aggódnom”.
„El voltam ájulva” – mondta Angela Kanaras. „Nem tudtam elhinni, hogy ezt megteszik.” Velellisék számára nem volt kérdéses, hogy segítenek-e Michalose-éknak. Amellett, hogy lekötelezettek a családnak azért, amit 80 évvel ezelőtt tettek, a két klán az évek során szoros köteléket alakított ki egymással. A Két család a lehető legszorosabb kapcsolatban állnak egymással: jelen vannak egymás mérföldkőnek számító eseményein, nem hagynak ki keresztelőt, bar-micvát vagy esküvőt, és még a hálaadást is együtt ünneplik.
„Édesanyám és édesapám nagyon jó emberek voltak” – mondta Angela Kanaras néhai szülei rendíthetetlen kedvességéről és mások elfogadásáról, hozzátéve, hogy a háború alatt több brit hírszerző ügynöknek is menedéket nyújtottak. Hősies dacuk azonban nem maradt büntetlenül.
Amikor a nácik 1944 elején megszállták Michaleikát, tudomást szereztek Michalos ügynökök elrejtésére tett erőfeszítéseiről, és felgyújtották a házát. Az otthonuk elvesztése után a Michalos család beköltözött a kis házikóba Velellisékhez, és a két család néhány hónapig együtt élt ott.
Yvonne Fishbein fia, Joshua Fishbein – aki zeneszerző – a Washington Master Chorale által előadott „Out of the Ashes of Holocaust” című dalban állított emléket családja Michalosékhoz fűződő mély kapcsolatának, amely a Michalos család bátorságát és vendégszeretetét örökíti meg.
Ha a szülők még élnének, „nagyon büszkék lennének” arra, ahogy a családok továbbra is támogatják egymást jóban és rosszban, mondta Angela Kanaras.
„A fiatalabb generációkon múlik, hogy folytassák ezt a barátságot”. Hozzátette, a kötelékük erősebb, mint valaha. „Ennyi év alatt mindig azt mondták, hogy ha az én családom nem lenne, ők sem lennének itt” – mondta Angela Kanaras a Velellis családról. „Most, ha ők nem lennének, a fiamnak nem lenne vállalkozása. Szóval, minden összejött.”
