2000-ben a 7 éves Tyrel Wolfe és a családja részt vett az úgynevezett Operation Christmas Child jótékonysági akcióban, aminek célja, hogy karácsonyi ajándékcsomagokat juttassanak el a harmadik világ országaiban élő gyerekekhez.
Az akcióban résztvevő családosok az ajándékokat – kis piperecikkeket, iskolai felszereléseket és játékokat – egy cipősdobozba csomagolják, majd leadják a helyi templomban, és a jótékonysági szervezetek eljuttatják azt a rászoruló gyerekekhez.
Az idahói fiú egy vele egyidős lánynak állított össze csomagot, és egy fotót is mellékelt magáról, amin cowboynak öltözve látható. Tyrel élvezte a csomag összeállítását, és eltűnődött rajta, vajon kihez jut el az ajándéka, de miután leadták azt a templomban, meg is feledkezett róla, és évekig eszébe sem jutott.
Annak a Fülöp-szigeteki kislánynak azonban, aki megkapta a csomagot, örökre megváltozott az élete. Nagyon sokat jelentett neki az ajándék, és a fotót gondosan meg is őrizte.
Majdnem 10 évvel később, 2009-ben Tylert ismerősnek jelölte egy Joana Marchan nevű fiatal lány a Facebookon, de a fiú figyelmen kívül hagyta a dolgot, mivel a lány egyáltalán nem volt ismerős neki.
Két évvel később azonban újabb jelölést kapott ugyanattól a lánytól, és mivel kíváncsi lett, üzenetet írt Joanának, és megkérdezte, honnan ismeri őt. A lány válaszként elmondta, hogy 11 évvel azelőtt kapott egy ajándékcsomagot, ami nagyon sokat jelentett neki, és szeretett volna kapcsolatba lépni a csomag küldőjével. Évekkel korábban egy köszönőlevelet is írt, de az elveszett a postán, és soha nem érkezett meg.
„Kíváncsi voltam, milyen lehet az a fiú most. Vajon ő is főiskolára készül, mint én?” – mesélte Joana. A két fiatal beszélgetni kezdett a Facebookon, és hamarosan szoros barátság szövődött közöttük. Kiderült, hogy sok közös érdeklődési körük van, és egy teljes évig leveleztek, mielőtt végre személyesen is találkoztak volna.
Tyrel 2013 májusában fejezte a középiskolát. Addigra összegyűjtött annyi pénzt, hogy elrepülhessen a Fülöp-szigetekre, és megismerkedjen Joanával. „Tudtam, hogy nagy kockázatot vállalok” – mondta.
„Még soha nem utaztam egyedül, ráadásul egy idegen országba, ahol olyan emberekkel találkoztam, akiket korábban nem ismertem, és azt sem is tudtam, valóban léteznek-e.”
Tyrel ideges volt az út miatt, de ugyanakkor izgatott is. Tíz napot töltött a Fülöp-szigeteken, és, bár akkor ezt még nem tudhatta, megismerkedett leendő feleségével.
„Amikor végre odaértem, és megláttam, néhányszor meg kellett csípnem magamat, mert azt hittem, ez az egész egy álom. Azonnal vonzódtam hozzá” – mondta. Amikor látta, hogy él Joana családja, megértette, milyen szerencsés is valójában. A Marchan család mind a nyolc tagja aprócska házuk padlóján aludt.
Tyrel ezután hazatért az Egyesült Államokba, de továbbra is tartották a kapcsolatot, és a fiú novemberben újból ellátogatott a Fülöp-szigetekre. Ezúttal egy teljes hónapig maradt, majd megkérte Joana kezét az édesapjától.
Joana és Tyrel 2014. október 5-én házasodtak össze a Wolfe család idahói tanyáján. Joana az Egyesült Államokba költözött, és az idahói Midvale-ben telepedtek le.
„Ez nagy változás volt a számomra. Városban nőttem fel, és most vidéken élek, ahol sokkal kevesebb az ember és nagyobb a tér, de gyönyörű ez a hely” – mondta Joana.
A házaspárnak azóta már egy kisfia is született. Különleges megismerkedésük emlékére minden évben összeállítanak egy karácsonyi ajándékcsomagot rászoruló gyerekeknek, és egy levelet is mellékelnek, ami elmeséli a történetüket.
„Nem akarunk senkiben hamis reményeket kelteni, de meg akarjuk mutatni, hogy törődünk velük, és meg akarjuk osztani a szerelmünket másokkal” – mondta Tyrel. „Mindketten szerencsésnek és áldottnak érezzük magunkat, hogy az Operation Christmas Child összehozott minket.”
